明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年），命京城（南京）工部寶源局及各省寶泉局鑄行“洪武通寶”明朝時由工部主管鑄錢，下設寶源局。朱元璋為避諱元朝的元字把所鑄之錢錢文一律叫通寶而不叫元寶，而不只是為避諱他自己的名字，以后所鑄之錢也都沒有元寶錢文。洪武通寶錢制沿續元末朱元璋所鑄“大中通寶”的形制，分為五等，規定小平錢，每文重一錢，折二錢重二錢，當三錢重三錢，當五錢重五錢，當十錢重一兩。同時繼鑄大中通寶錢。洪武八年，發行“大明寶鈔”紙幣，規定大明寶鈔每貫合銅錢一千文或值銀一兩，寶鈔四貫合黃金一兩。并且實行銅錢與寶鈔并用的政策，但禁止金銀流通，只能向政府兌換。明朝為推行紙幣的流通，當年就停止了中央及各地方錢局的鑄錢。到第二年全部停鑄銅錢。明朝洪武十年，又恢復寶源局與各省錢局鑄小錢至洪武二十年后又停鑄。洪武二十六年，改變錢制，重新鑄五等錢，按洪武元年鑄行規定，后又改銅錢每文重一錢兩分。其它四等錢，依照小平錢之重遞增。洪武二十六年七月只準京師寶源局鑄錢，其它各省再次停鑄。到八月，因寶鈔流通受阻，為堅決實行紙幣制度再次禁止使用銅錢。直到明宣宗宣德未年，歷時長達四十一年。

明朝洪武年間，全國各省除少數省外，都沒有鑄錢爐，年鑄錢約十九萬貫，其中洪武五年時鑄錢最多。洪武《鑄錢則例》規定，鑄錢應用生銅。但當時銅材稀缺，所以就普遍用廢錢和舊銅鑄造，因銅質復雜，純度不一，而造成“洪武通寶”成色不一的情況。

明成祖朱棣永樂六年（公元1408年），鑄行了“永樂通寶”，此錢銅色紫紅，為真書直讀，全部為小平錢，光背無文，錢幣直徑2.5厘米，制作上精致統一，錢文秀逸，筆畫端莊。永樂通寶錢中也有折三大錢，但傳世僅一枚，為孤品（現存上海博物館），此錢史書上并無記載，而且當時正禁止用銅錢，應屬試鑄品并未發行。當時開鑄錢局有兩京（北京、南京）、浙江、江西、廣東、福建六處，其版式的差別，微乎其微，勉強區分，“永”字的橫筆有長短兩種，“寶”字的兩點有接離兩種，錢穿有大小之別。我國曾在西沙群島的一艘明代沉船上發現了永樂通寶錢萬余枚。此外，日本的豐臣秀吉曾用金銀銅仿制過一批，分為打制和鑄造兩種，鑄造錢與明“永樂”錢很相似。

明宣宗宣德八年（公元1433年）開鑄“宣德通寶”，錢制沿永樂成規，皆為小平錢，光背無文，真書直讀，制作上稍遜于“永樂通寶”，書法一般，版別較少，相比同時期所出的“宣德爐”銅器相差很大。傳世量少于永樂錢。宣德錢只是兩京寶源局及浙江、江西、廣東、福建四省寶泉局鑄行了十萬貫，數量不多。永樂、宣德兩朝鑄錢所開錢局相同，連兩京在內也只有六處鼓鑄，每年鑄行也都不超過十萬貫。

自宣德九年后，到明孝宗弘治十六年（公元1503年），共六十八年未再鑄錢。孝宗弘治年間寶鈔信用動搖，百姓不肯使用，甚至出現了以物易物的情況。十貫寶紗換不到三文錢，明政府認為再不發行銅錢，就將無法挽回寶紗信用，且很多利益也被私鑄商販賺取，便下詔命兩京及全國十三省重新開爐鑄錢。鑄行“弘治通寶”，此錢皆為小平錢。光背無文，真書直讀。此錢版本較多，各地所出，略有差異。傳世有一“弘治通寶”大錢，為孤品。“弘治通寶”曾由原重一錢增加到一錢二分。弘治錢制作書法都較一般，且鑄量也不多，沒有達到要求的數額，因為改錢重鑄新錢之時孝宗已死，明武宗繼位，改元正德，此錢即停鑄。

明世宗嘉靖六年開鑄“嘉靖通寶”，為光背小平錢，真書直讀，但含有隸意，此錢存世較多。在鑄行方面，朝廷先下詔命令兩京寶源局開鑄此錢，并令工部按照永樂、宣德時鑄錢標準在其它四省開鑄，鑄量比永樂、宣德時略有增加。“嘉靖通寶”初定每文錢重一錢二分，千錢重七斤八兩。到嘉靖四十三年時，改為每錢重一錢二分五厘，千錢重八斤。此外嘉靖通寶錢開始采用黃銅鑄錢，同時為防止私鑄，還提高了鑄錢工藝，鑄造出火漆、鏇邊、金背等錢，火漆就是二次溶煉。旋邊就是用旋車銼磨邊緣，金背是指經四火熔煉之黃銅，俗稱“四火黃銅”。嘉靖通寶錢大都為小平錢，僅在二十三年時，令工部寶源局仿洪武錢五等式鑄小平、折二，當三，當十大錢，于錢背穿右側鑄：“ 二錢、三錢、五錢及一兩”，一兩錢穿上再加鑄“字十”，此套錢為記重錢，各只鑄三萬，且并未流通，只為充實內庫。因為并未流通，因此傳世也少，傳世品中有一背穿右直書“一錢”的記重錢，為孤品。世宗所出的錢比前代各錢要精美。

明穆宗隆慶四年，鑄行“隆慶通寶”。此錢皆為小平錢，光背無文，真書直讀。隆慶通寶錢制每文重一錢三分，有金背、火漆。隆慶時期鑄錢比嘉靖時減少，當年兩京鑄錢僅二萬貫，只及嘉靖時兩京鑄額的一半。