銅元在我國流通時間不足半個世紀，從發行歷史看，其具有舶來品的濃厚色彩。不過，在中日甲午戰爭以后，當時的帝國主義列強在中國掀起了瘋狂的"勢力范圍"劃分，搶占"租借地"的瓜分浪潮日甚一日，而腐敗的清政府只能被動應對，將祖國河山拱手相讓。
　　銅元，這一帶有西方貨幣特征的流通錢幣，也就在這種特定歷史條件下應運而生。公元1897年（光緒23年），江西道監察御史陳其璋奏請朝廷"仿造大小銅元，以補制錢之不足"。1900年（光緒26年）銅元首次在廣東試鑄成功，系仿照香港銅輔幣鑄造而成。銅元的誕生，標志著我國金屬貨幣鑄造工藝從傳統的手工翻砂鑄造，進入了先進的機器化生產的新階段。該銅元每枚重2錢，含銅95％、白鉛4％、錫1％，正面鑄有"光緒元寶"漢字和"廣寶"滿字，周圍有"每百個換一圓"的字樣；背面中央刻有一蟠龍紋飾，周圍有英文"廣東一仙"等字樣。
　　從銅元發行來看，除了清政府發行的銅元外，也有各地鑄造的銅元，且發行量年甚一年。據梁啟超所記各年份銅元鑄額，光緒30年為17.41億枚，光緒31年是46.96億枚，光緒32年達17.09億枚，到了光緒33年已升至28.51億枚，光緒34年回落到14.28億枚。如此一發而不可收的濫鑄之風，自然令銅元日趨貶值。
　　清王朝的覆滅，使得中國進入了民國時期，但初期各地軍閥割據勢力，相互混戰，繼而又紛紛設廠制造銅元，用以籌措軍費。其中競相濫造、營私分肥、毫無章法的現象屢見不鮮，遂使銅元質地惡劣，價格更是暴跌。北洋政府時期更是變本加厲，各省不僅沒有停造，反而紛紛增設新廠，所造銅元材質低劣，面值增大，目的是牟取暴利。北伐戰爭以后，銅元逐漸被鎳幣所取代，從而逐步退出了流通領域。