我國錢幣的發展可分為四個階段：錢幣萌芽時期，紀地錢幣時期，銖兩錢幣時期，年號錢幣時期。

    錢幣萌芽時期從公元前12世紀的商代晚期開始，到公元前8世紀的春秋初年結束。先后經歷了四百多年，這一時的錢幣形態還很原始，與一般的生產工具不易區分，而且錢幣上沒有文字。

    紀地錢幣時期從公元前8世紀的春秋初年到公元前3世紀末的戰國晚期結束，歷時五百多年，這一時期的錢幣上開始出現文字，但錢文的主流是紀地,錢幣的種類進一步增多，幣材由單一的金屬銅逐漸向多種金屬發展。

    銖兩錢幣時期，從公元前221年秦始皇統一中國，到公元前621年唐高祖下令鑄“開元通寶”錢結束，共八百余年，所謂“銖兩錢幣”就是錢體上鑄有標明錢幣重量的文字，也稱作“紀重錢幣”，這一時期的錢幣錢文由原先紀地的性質變為紀重性質，錢文以篆字為主，在南北朝時出現了由篆書向隸、楷過渡的趨勢。多種錢幣形態并存的局面宣告結束，錢幣的形制得到統一，方孔圓形錢成為貨幣的主流。錢幣的材料仍以銅為主，但也出現了賤金屬鐵質的錢幣。

年號錢幣時期從唐高祖武德四年（公元621年）始鑄“開元通寶”開始到清王朝覆滅結束，先后歷時一千二百多年。這一時期以“通寶”、“元寶”、“重寶”等為名稱的“寶文”錢幣取代了沿襲已久的紀重錢幣，從此進入了以年號為主的新時期，錢幣的名稱多為“##（年號）##寶（通寶、元寶等）”。年號錢的推行是貨幣形態由低級向高級發展的必然結果，錢文上不再標明自身幣值的價值，加強了錢幣作為價值尺度的職能。在這一階段鑄錢技術也發生了巨大的變化，唐以后開始采用樣錢翻砂鑄錢法，與過去的范鑄法相比，這種技術對于提高錢幣的產量，降低成本的作用明顯。同時幣制錢法也日趨完善，對鑄錢的原料、成色、大小有了明確的規定，錢幣的材質多樣化，以銅錢為主，在不同階段又兼有其他質料的錢幣，最具歷史意義的是紙幣開始出現。

一、貨幣的產生

    最早的貨幣是海貝，貝因其美麗的外觀，很早以前就為人們認識和使用。貝開始被用作貨幣大約是殷商到西周間的事，貝之所以能被用作貨幣是與其本身的特性分不開的。首先它具有自身的功用，常常被用作飾品，其次它具有天生的單位，并且堅固耐久、便于攜帶，但并非所有的貝都能用于交換。作為貨幣使用的最廣泛的是齒貝，學名叫做貨貝。現在所發現的貝幣，都是背面磨平，有一個或兩個穿孔。

    貝在殷商時仍是一種貴重物品，甲骨卜辭中常常提到，經常與車馬、奴隸、田地等一起作為賜品出現，古代人們用貝多是將其串起來，一串稱為一朋，所以貝、朋兩字時常連在一起出現。

    由于天然海貝只產于海濱，不易得到，因而人們就用其它材料仿制，仿制貝都是以貨貝為模本。材料有骨、石、陶、玉、銅、金等，在各種仿制貝中，以銅貝最為重要，因為它的出現標志著金屬鑄幣的誕生，已發現的最早的銅貝出于公元前12世紀的商代，它的發現使我國成為世界上最早使用金屬鑄幣的國家。

二、先秦錢幣

    春秋戰國時期貨幣經濟逐漸得以確立，商業往來日益增多，因而各種銅質鑄幣廣泛通行，但直到秦統一以前我國的錢幣一直處于多元化狀態，錢幣的形制、大小、質地因各國不同的歷史文化背景、經濟發展水平而差異很大。出現四個鑄幣體系，即：布幣、刀幣、圜錢和蟻鼻錢。

    布幣主要流行于我國北方的黃河流域，源于農具鏟。始鑄于商周,東周以后漸漸成為專用通貨。早期的布幣有裝柄的銎，即空首，所以稱為空首布。形制接近于實用工具，流行于春秋時期，最晚至戰國早期消失。空首布到戰國時逐漸演變為布首扁平，無法裝柄的平首布。平首布是布幣中的先進形制，流行于整個戰國時期。布幣除了可以分成空首、平首兩大類型外，每類中根據首、肩、足部的變化，又可以細分為許多類型，布肩的變化較大，有平肩、聳肩、斜肩、圓肩等；布足有尖足、方足、圓足、橋足、弧足等類型。

    刀幣：起源于東方的齊國，后逐漸遍及齊、燕等地。刀幣又稱刀化，是由手工工具刀削演變而來，由刀首、刀身、刀柄、刀環幾部分組成。刀首是劃分刀幣類型的主要依據，可分為針首刀、尖首刀、截首刀、圓首刀和平首刀。按刀背分為磬折刀和弧背刀。齊國的刀幣可分為春秋與戰國兩大時期。春秋時期的一般都較長大，出土很少，價格昂貴，有“齊建邦長法化”、“安陽之法化”等五種。戰國齊刀主要是“齊法化”和“齊明刀”。燕國刀幣始于戰國早期，流行尖首刀、針首刀，戰國時發展成截首刀與燕明刀。趙國刀幣鑄于戰國晚期，以形體較小且直背的直刀為主，有“甘丹、柏人”等。

    圜錢形制的由來是古代玉壁或紡織工具紡輪，最早出現在戰國時的三晉地區，最早的圜錢是魏國所鑄的&ldqu