300多萬年前，大熊貓是以猛獸的姿態出現的食肉動物，近代考古學界將其命名為巴氏大熊貓。那時，其繁殖力很強，數量眾多，與劍齒象、中國璽、中國貘等食肉動物組成大熊貓——劍齒象動物群，足跡遍布中國南部和中部大部分地區及緬甸、越南等地。

    第四紀冰川（距今約200萬年）來臨后，氣候及大地的面貌發生了重大變化，同期的動物相繼滅絕，大熊貓在進化中及時地從食肉動物中分化出來，改變為吃竹子的素食動物而得以幸存。大熊貓孑遺至今，并保持原有的古老特征，所以，有很多科學價值，因而被譽為“活化石”，中國把它譽為“國寶”。

    如今大熊貓分布范圍已十分狹窄，僅限于中國的秦嶺南坡、岷山、邛崍山、大小相嶺和涼山局部地區。大熊貓棲息地的巨大變化近代才發生。近幾百年中國人口激增和占用土地，很多棲息地消失了。以前，大熊貓曾經生活的在低山河谷，現在已經成了居民點。大熊貓只能生活在竹子可以生長的海拔1200~3400米之間。大熊貓的存亡，早已為世人所關注，世界自然基金會LOGO也以熊貓為主圖。目前，我國政府已采取了一系列有效措施，以便更好地保護這一瀕臨滅絕的活化石。

    除了我國每年發行的熊貓金銀幣外，圖瓦盧近日也發行一枚熊貓銀幣，以引起世人對大熊貓的重視。這枚幣由Karen Hull設計，澳大利亞珀斯造幣廠鑄造。該枚幣成色為99.9%，重量為1盎司，直徑為40.6毫米，厚度為4毫米，面額為1圖瓦盧元，發行量為5000枚。作為圖瓦盧法定貨幣，正面為英女伊麗莎白二世肖像，邊緣為國名、年號及面額；背面以郁郁蔥蔥的竹林為背景，中央描繪的是熊貓母子圖，其下為雙手托起熊貓狀，示意要將大熊貓放在掌心，保護瀕臨滅絕的大熊貓。