中國最早的貨幣是一種由天然海貝加工而成的貝類貨幣，出土于河南殷墟婦好墓等地，年代為公元前19至前16世紀，距今約3500年以上。經(jīng)過加工的天然貝幣形體一面有槽齒，貝幣光潔美觀，小巧玲瓏，堅固耐磨，便于攜帶，這類海幣主要出產(chǎn)于我國的東海、南海等地海域，反映了商代商業(yè)交流的情況。    

    在商代中期以前貝幣價值很高，臣下若能獲得商王用貝幣的賞賜那可真是極大的榮耀。隨著當時商品經(jīng)濟的發(fā)展，天然貝幣漸漸出現(xiàn)了供不應求的局面，故在當時又出現(xiàn)了許多仿制貝幣，有石貝、骨貝、蚌貝、綠松貝等，這類貝幣形體都較小，其長度約1.2厘米至2.4厘米左右。在商代晚期又出現(xiàn)了銅質(zhì)貨幣，形制也仿海貝形式。銅貝出土于河南安陽和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代約為公元前14至前11世紀，銅貝堪稱是我國最早的金屬貨幣了，其中有一種表面包金的銅幣是作為大額貨幣使用的，現(xiàn)存世量極少。蚌貝因一出土就容易損壞，現(xiàn)保存完好的不多。    

    目前存世的普通天然貝幣大多呈乳白色，表面無光澤，由于天然貝幣出土很多，現(xiàn)基本上沒人作偽，而用其它材料所制的貝幣就有不少贗品了，集幣愛好者在收藏時應小心謹慎。在錢幣交易市場里，一枚天然貝幣的價格約10余元，石貝、骨貝的價格約20元至40元左右一枚，綠松貝和銅貝的價格要高許多，一些品相上好的銅貝要價上百元甚至更高。