半兩錢始用于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的秦國(guó)，人們稱之為“戰(zhàn)國(guó)半兩”。秦統(tǒng)一六國(guó)后，仍以半兩為名，統(tǒng)一其全國(guó)貨幣，人們又稱之為“秦半兩”。秦亡后，漢又仍沿用的半兩，故稱為“漢半兩”。

　　漢初仍襲用秦的半兩錢制，但漢高祖劉邦初登皇位時(shí)國(guó)家很窮，為解決軍費(fèi)開支，籠絡(luò)人心，確立了貨幣減重政策，并允許民間私鑄錢，這本是一種權(quán)宜之計(jì)，然而民間所造錢既小且劣，有的輕到一銖以下；因?yàn)殄X的方孔太大，周邊像四片榆莢合成，被稱為“莢錢” 或“榆莢錢” 。因?qū)η匕雰纱蠓鶞p重，“半兩”已名實(shí)不符 一兩為二十四銖，約16克 。尤其是一種小半兩，形似榆樹果實(shí)而稱“榆莢半兩”重不足1克，直徑不足1厘米。

　　此時(shí)物資缺乏和商人囤積居奇，以致物價(jià)高昂。呂后二年 公元前186年 決定加重貨幣以提高幣值，由政府統(tǒng)一鑄行八銖半兩錢，此錢重5.3克左右。漢高后六年，由于與南越及匈奴作戰(zhàn)，軍費(fèi)開支大增，又重新實(shí)行貨幣減重，行五分錢 即半兩的五分之一 ，民間也稱為莢錢。高帝末年和呂后時(shí)曾禁民私鑄錢。文帝五年 公元前175年 改鑄四銖半兩。此錢分有廓無廓二種，書體規(guī)整，文字方折，徑2.4厘米，一般重2.5克 見圖 。但由于新鑄的錢和過去的舊錢，錢文都為半兩，同在市場(chǎng)上流通，大小、輕重、優(yōu)劣不一，用輕錢時(shí)需再加若干枚，交易很不方便，再加上諸王、達(dá)官、豪富大量私鑄牟利，更增加了幣制的混亂，嚴(yán)重影響了社會(huì)的生產(chǎn)和交換，也不利于國(guó)家的統(tǒng)一和安定。漢武帝劉徹即位后，再圖改革幣制，元狩四年 公元前119年 又鑄三銖錢，以彌補(bǔ)國(guó)用不足。元狩五年 公元前118年 鑄五銖錢后，半兩錢遂正式廢止。