兩個能源饑渴的經濟大國在謀求珍貴的石油儲備過程中面臨潛在的沖突。中國和日本發現他們在爭奪同一座海底油田，這將導致這兩個昔日的死敵發生武裝對峙。
中國日益壯大的藍水海軍越來越多地挺進潛藏著巨大油田的有爭議海域，包括部分日本經濟區水域。雖然日本海上自衛隊(JMSDF)和人民解放軍海軍 (PLAN)的艦只是在不同時間在同一海域巡弋，但將后必然在同一時間同一海域迎面相遇，那就難免點燃導火線。兩個敵對了一百多年且同樣渴求石油的國家提出重疊的油田要求，可能產生爆炸性后果。
供職于美國海軍地面作戰中心的巴瑟特（James C. Bussert）在近期的美國《Signal》雜志上發表文章指出，對中國海軍，地緣政治觀察家專注于中國三大艦隊中的兩個：東海艦隊用于對付臺灣，南海艦隊經過幾次戰役已經占據了南海諸島。第三個艦隊，北海艦隊，由于俄國太平洋艦隊不再構成威脅，目前沒有明確的使命。這種改變已有幾年，在此期間，中日各自提出了油田要求，中國艦隊多次進入日本海域，但很少引起媒體的注意。
琉球群島也許會成為中日海軍沖突的爆發地點。群島中間有幾個小島，中國人稱之為釣魚島，日本人稱之為尖閣列島，兩國自古以來聲稱為自己所有。這8個無人居住的小島位于沖繩東南方200英里，臺灣西北方120英里，中國大陸東海岸200英里。
這些島嶼的歸屬史涉及歷史條約。這些島嶼歷史上是臺灣的一部分，中國漁民1403年起就使用這些島嶼。中日甲午戰爭之后，1895年日本在下關條約中聲稱占有。第二次世界大戰后，美國獲得對沖繩的控制權，1971年，美國將沖繩還給日本的同時把釣魚臺也“歸還”給日本。這為后來的爭端埋下了火種。1969 年聯合國報告釣魚臺海域可能有油田。日本在西湖凹海域找到了大型天然氣油田并開始鉆探。但對東海海域的劃界，兩國始終未達成協議。中國堅持陸地領土自然延伸原則，日本則主張采用“中間線”劃分。后來，中國在“中間線”中方一側3英里處開始鉆探。
文章指出，1996年，日本將其專屬經濟區（EEZ）擴大到島嶼之外200英里，與這個地區的中國專屬經濟區重疊。自此，在這個地區及周邊海域，中國的艦只、研究船和油田勘探船顯著增加。1998年中國成立海岸防衛部隊，2004年三艘1500噸的海巡級快艇中的第一艘投入使用。
中國海軍的偵察船東調號（舷號232）2000年2月在日本外海收集電子情報。其后幾個月，多艘中國海軍艦只在東海演習。參加演習的最有可能的是053H護衛艦，但Luda導彈驅逐艦（DDG）視乎中國政府態度強硬的程度也有可能參加了。
2003年1月在日本本島九州以南的日本海域發現解放軍明級柴油動力潛艇。它顯然在收集電子情報和其他海洋學數據。一年后，幾艘日本海上自衛隊的艦只在日本水域攔截了兩艘中國“漁船”。
文章指出，2004年7月21日，兩艘中國海軍的非戰斗船只駛入日本專屬經濟區，分別是1040噸級的Yanlai號調查船和3200噸級的Yanha號研究船。也是在2004年，美國連續幾周跟蹤中國的漢級核潛艇（SSN）405號，跟蹤它從中國進入關島（美國海軍在西太平洋的主要軍事基地）周圍的太平洋海域。回程中這艘潛艇轉向南部琉球群島的日本專屬經濟區海域。日本海上自衛隊于是接替美軍跟蹤。2004年11月10日，日本海上自衛隊的一架P-3C 戰機和兩艘驅逐艦跟蹤進入日本海域的漢405。連續有效的聲納和聲納浮標的跟蹤迫使它離開日本海域。
中國在2005年1月22日派遣它最現代化和最具威攝力的現代級軍艦進入春曉油田水域。2005年9月一個任務組群的5艘船只進入日本專屬經濟區油田海域，旗艦是現代級導彈驅逐艦137號，組群還包括護衛艦Jianghu 515和517號，23000噸級的補給艦Fuchi 886，6000噸級的調查船東調851號。后面這艘調查船2000年進入日本海域時舷號是232。這意味著東調號已經從東海艦隊劃到北海艦隊。
文章指出，所動用艦只的級別也步步提升，從拖網漁船到護衛艦，再到單艘的現代導彈驅逐艦，再到五艘海軍艦只的全戰斗組群。類似的提升還包括從漁船提升到民用調查船，再到護衛艦，在中國海軍進入南海西沙群島（帕拉塞爾Paracel群島）和南沙群島(斯普拉特利Spratly群島)前夕再提升到北海艦隊的旗艦導彈驅逐艦110。
中國監視日本的領海并不限于艦只或潛艇。2005年，日本發現中國Y8電子戰機十次在Kyushu和沖繩的雷達上收集情報。更早的日本沒有公布的監視還不算在內。雖然監視雷達的型號和位置不能確定,《簡氏雷達與電子作戰系統》2005－2006版上列出J/FPS3是種防空雷達。三菱生產的這種相陣雷達波段在10－40億赫茲之間。日本被中國暗中監視的還有其他偵察和空中交通管理遠程雷達。
文章指出，Y8由俄制安12運輸機與現代西方和俄國的雷達、反電子戰裝置、導航機通信設備拼裝而成。Y8有兩個改進型可能用于對日本的監視：裝有英國水偵（Searchwater）雷達的Y8J和裝有外掛Litton APSO-504雷達天線罩的Y8DJ。Litton還提供LTN 72慣性導航系統。
由于Y8飛機明顯是軍用機，中國最近改裝了Tu-154商用飛機，在它的機身底部加裝了傳感器。日本的雷達可能會將這種飛機視作民航機。2005年10月，這種經過改裝的飛機進入日本防空識別區，被幾架F-15攔截機驅逐。
海軍某些領域的平衡可能正從日本朝有利于中國的方向傾斜。幾年前，中國只有很少幾艘舊艦改裝的Luda級導彈驅逐艦和兩艘護衛艦，很短程的地對空導彈。現在，中國新型彈道導彈驅逐艦上裝載的遠程導彈SAN-6和SAN-7系統已經超過了日本F－15上的空對地導彈。
文章指出，新的平臺和技術正影響中日之間的對峙。兩國最近都增加了大型巡洋艦以保護專屬經濟區。日本巡洋艦屬于海上安全廳，中國的巡洋艦屬于新組建的海岸防衛部隊。中國最近更有兩艘3000噸級的艦只服役。一艘長98米，有直升機和艦載特種起重機，航程范圍10000英里（16000公里）。2006年2 月下水，不到兩個月就出現在春曉海域。另一艘113米長的Hai Xun 31號雖然航程范圍只有6000英里，其機載跟蹤和高頻通信電子設備卻更為先進。
日本海上自衛隊的完善和訓練精良的宇宙盾巡洋艦在各方面都優于中國新的Liiyiing導彈驅逐艦，但低空超音速俄制地對地導彈例外。后者是設計用于攻擊航空母艦的。日本的EC-4和EP-3偵察機遠比中國的Y8和Tu-154改裝機先進，而且數量是中國的十倍。
日本的柴油動力潛艇更安靜，人員素質更高，裝備的技術更先進。中國8艘新的俄制636基洛艦，宋級柴油潛艇和最新的元級潛艇是最新設計。元級潛艇類似俄國的Borie級原型，但俄國潛艇部隊到現在還沒有得到這種潛艇。
雖然真正的海上沖突的可能性目前還很小，但日本肯定會進行更多是反潛艇戰演習，因為潛艇是中國最隱秘的偵察武器。日本海上自衛隊驅逐艦裝有QS-103弓式聲納，它采用的是美國海軍的SQS-23甚至更新式的OQS-104技術，但日本可能改進得比SQS-23性能更佳。日本海上自衛隊的反潛艇戰技術遠遠超過中國的潛艇部隊。中國漢級潛艇響聲大，明級潛艇噪音也差不多，這兩者不久都會被新式的SSN和基洛級潛艇取代，那時中國潛艇會較安靜。中國潛艇數量上大大超過技術上更先進的日本海上自衛隊的潛艇，但隨著中國更安靜的基洛級、宋級及元級柴油動力潛艇的服役，日本的技術優勢會減少。
文章指出，日本有臨近春曉海域的軍事設施和基地，從距離上看，日本優勢明顯。司令部設在在青島的中國北海艦隊擁有牢固防護的核潛艇基地，海軍航空機場及驅逐艦基地，但他們離春曉海域有750英里之遙。以前，北海艦隊裝備了現代通信設備的驅逐艦只有兩艘老式的Luda艦。現在中國打算給北海艦隊增加兩艘新的配備有俄制SN-6垂直發射系統的6000噸級的051C導彈驅逐艦。
位于寧波的東海艦隊司令部在附近的定海有護衛艦基地，在象山有牢固防護的基洛艦和現代艦的輔助基地。但300英里之外就是日本沖繩，那里擁有大量軍事設施，包括遠程雷達，P-3C分遣艦隊第5和第9支隊，多艘驅逐艦，擁有三艘沿海掃雷艦的第46掃雷艦分隊。日本在Ishigaki附近正在建設一座新的P -3C空軍基地。日本本島南部的海軍屬于Sasebo地方軍區，它包括護航艦第23、26分隊和以Sasebo為基地的導彈艦分部以及以 Shimonoseki和沖繩為基地的兩個掃雷艦分隊
日本偵察機2006年拍攝的照片顯示中國在離春曉油田平臺幾千碼的地方有艘中國的建筑船。船首的標記顯示它屬于中國國家海洋局。
中國海軍和日本海上自衛隊的活動都鄰近日本，釣魚島和油田可能是慢慢升溫的石油爭端的一部分。但中國在與太平洋隔絕的日本水域活動似乎不僅僅是為了油田。位于東經136度北緯20度的小島屬于日本。中國在那個專屬經濟區2003年只有幾艘調查船，2004年增加到20艘。如果不存在油田，中國海洋調查船深入這么遙遠的日本專屬經濟區水域的理由只能是為將來的軍事行動調查這些海域和海底地形結構。美國海軍航空母艦基地位于圣迭哥、夏威夷和關島，它們如果要馳援臺灣，這里是必經之地。這個位置是中國潛艇進行攔截的咽喉地帶。
文章最后指出，中日之間已有如此巨大的貿易流通，中國從日本的在華投資和開發獲益良多，貿易和技術交流有利于日本和中國，從經濟層面分析，中日之間應該不會因為油田問題而開啟戰端。但是，當涉及領土領海爭端，又很難想象這對冤家對頭有誰會善罷甘休。
