紙幣本身沒有價值，不能執行價值尺度、貯藏手段和世界貨幣職能，但象征著一定金屬貨幣量，可代替足值貨幣充當流通手段和支付手段職能，但與銀行劵不同，即不能兌現。在貨幣充當流通手段職能時，它僅起媒介作用，人們并不計較它本身有多少價值，可以不必由足值貨幣充當。在流通中，不斷磨損的鑄幣，仍可換取同量價值相等之商品，因而引起紙幣的采用和流通。紙幣既然是貨幣符號，其流通量就應當等于金屬貨幣流通量。如果超過商品流通量中所需金屬貨幣量，紙幣就會貶值。世界上最早的紙幣出現在中國，宋代由政府發行的交子、關子、會子，在改為不兌現后，就是紙幣。一般由國家發行，強制通用。