上海博物館曾收藏有一只商代饕餮紋鼎，上面有這樣的圖案：一個人肩擔貝幣站在船上，旁邊還有人以手劃船。這位擔幣的人可能正去往他鄉做生意，也可能做完買賣賺了大量貝幣正趕回家。無論如何，他應該是位“款爺”，身“擔”如此一筆財富，不知此公的心情會怎樣，他有沒有想過這堆海貝攜帶起來不甚方便？不僅攜帶不方便，隨著商品交換的頻繁，海貝經常會供不應求，于是出現了石貝、玉貝、骨貝等仿制貝幣。青銅器時代到來后，金屬鑄幣的先河被開啟，海貝幣的替代品仿貝銅幣誕生了。錢走出幼年時期，邁向少年時代。順便說一句，當中國已經廣泛使用銅貝時，世界上其他國家還未出現金屬鑄幣。

錢那性情單純的少年時代并不長。春秋戰國時期，當天才的發明家們將目光從海貝的形制轉向陪他們日出而作、日落而息的生產生活用具后，大量的布幣、刀幣出現了。“布幣”來源于上古時期的一種農耕工具“”，即一種“鏟”，“布”是“”的同聲假借字；而“刀幣”則是由齊燕地區的先民們用以漁獵的“青銅削”刀具演變而來。我們或許可以猜測，這些錢幣的形制取自可以產生財富的生產用具，其中是否融入了人類早期的某種意識形態？正如研究貨幣史的專家湯可可先生所言：“包括宗教幻想在內的多元文化色彩，一直貫穿于錢幣自身的演化歷史。從巫師的靈物、貴族的禮器到世俗大眾的交換媒介，這是一個人文理性解除原始巫術之魅的思想觀念演變的過程。”而這個過程在人類歷史上蔓延了相當長的時間。

到戰國時，使用更方便的圜錢出現了，圜錢的主要鑄行國秦國開始使用圓形方孔的“半兩”錢，《史記·秦始皇本紀》有記載，“秦半兩”是秦惠文王二年(前336)“初行錢”時鑄行的。

請注意，秦惠文王“初行錢”時鑄行的這種“秦半兩”，在中國貨幣史上有著奠基性的意義——中國圓形方孔古錢幣千百年的形制就是由此而來。在這里，有一個小問題，“錢”是什么？為什么后世的人們一直以“錢”來統稱貨幣？其實，“錢”與布幣的“”一樣，也是先民手中的一種“鏟”——既然如此，“布”有沒有可能被用作貨幣的統稱？有。早期的貨幣總要有個統稱，大家都有可能。不過，秦以“初行錢”時的“半兩”錢統一了貨幣，那么“錢”也隨之身價陡增，而且，它經過“秦半兩”“天圓地方”的演繹之后，意義也大不一樣了。

秦始皇將方孔圜錢作為統一貨幣的原因有兩種說法，一是錢鑄成后要進行銼邊等加工，把方形細木棍插入方孔，可以使錢固定不動，便于操作。方孔錢也便于錢上文字的定位。另一種