公元1024年出現的北宋交子是中國和世界最早流通的紙幣，它的出現是中國貨幣史上的巨大進步，也在世界貨幣史上寫下了重要一筆。直到1690年歐洲瑞典才出現紙幣，可以說中國紙幣的產生和發展領先了歐洲五六百年。研究交子的起源、流通過程和消亡，對了解紙幣的發生、流通原理、幣值規律以及政府在金融法制方面的作用都有著重要的參考價值。

　　北宋交子的出現與北宋出現的錢荒有關。北宋的商品經濟活躍，日益發達的商品經濟需要貨幣量的高度增長，而北宋的銅礦開采不能滿足其日益增長的需要；宋朝與周邊遼、金、西夏、高麗、日本以及南洋諸國緊密的貿易關系，也使北宋的銅錢源源不斷地流入周邊；連年戰爭，以及求和后向他國輸納“歲幣”，也使國家軍政開支巨大，這些狀況都造成了宋王朝的貨幣量嚴重短缺，形成了錢荒的局面。

　　交子之所以出現在蜀地，又與四川的特殊條件密切相關。在四川等不產銅或產銅較少的地區，使用了極為笨重的鐵錢。鐵是一種賤金屬，鐵錢價格只有銅錢的十分之一，因而體積大，使用時很不方便。李攸《宋朝事實》中引述張若谷、薛田二人奏文中的話：“川界用鐵錢，小錢每十貫重六十五斤，折大錢一貫重十二斤。街市買賣，至三五貫文，即難以攜持。”據此一匹綾羅需要130斤重的鐵錢。這無疑給商業交易帶來極大的不便。于是民間首先出現“私為文券”的鋪戶。鐵錢持有者將自己的鐵錢存入鋪戶，鋪戶把存款人存放現金的數額臨時填寫在用楮紙制作的券面上，再交還存款人，當存款人提取現金時，每貫付給鋪戶30文錢的利息，即付3%的保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券便謂之“交子”。這時的交子只是一種存款和取款憑據，還不能稱之為貨幣。此時的交子和后來的“會子”與唐時的“飛錢”一樣，具有兩地劃撥款項的匯票性質。

　　最初交子由蜀地民間富商主持發行�！端问�·食貨志》記載：“富民十六戶主之。”在交子使用越來越廣泛的情況下，交子具有了統一的面額和格式，慢慢為大家所接受并作為支付工具使用，從而具有了信用貨幣的特征，演變為鑄幣的符號，成為了真正的紙幣。作為紙幣的交子跟金銀銅鐵等鑄幣比，本身并沒有什么價值，如果沒有鑄幣作支撐，其本身就變得一文不值了。因此，其流通功能的實現在于人們信任這一紙幣能夠代表實際的鑄幣，只要信用有保證，這一紙幣就能夠發揮其流通的功能而合理地存在下去。

　　然而信用的維持并不容易，一般人沒有能力長期保證這一信用的存在。富商主持下的交子因為富商道德的喪失或者經濟條件的變化，不久就出現了“富民貲稍衰，不能償所負”的局面，從而導致紙幣不能得到兌現，信用危機的出現，也就使交子無法由私人繼續主持發行下去。于是宋仁宗天圣元年(1023年)，在轉運使薛田和張若谷的建議下，設立益州交子務，自二年二月發行“官交子”，交子的發行權從此轉移到朝廷的手中。

　　北宋朝廷為了保證交子發行的成功，出臺了一套比較完善的管理法規和政策來，其大致內容為：

　　第一，交子的流通期限一般以二年到三年為一界，稱為“兌界”，期滿后必須兌換為下一界交子，方可使用。創立“兌界”的原因可能因為當時交子是楮紙所制，容易出現破損和偽造品；第二，每界的發行總量限定在一百二十五萬六千三百四十緡，其面額通常為一貫、五貫、十貫等；第三，每印發一界交子，必須備有一定的準備金，以保證紙幣能得到自由兌換；第四，禁止私人印刷交子，不僅私自印制交子的人要獲刑罰，甚至連知情而使用者以及知情不告者都要牽連入獄；第五，限定流通區域，開始時，“交子”主要限定在四川地區，后來擴大到陜西和京西等地。

　　在早期封建政府對于紙幣的發行是比較謹慎的，紙幣監管法律政策的出臺也說明政府對紙幣依賴信用的特性和易于仿造和濫發的弱點是有充分認識的，這套金融監管體系和措施應當說在一定時期內保證了“交子”的順利流通。然而封建政府往往不能有效地控制紙幣的發行量，當出現政府巨額財政開支需要時，政府往往不能約束自己的行為，利用手中的權力，濫用公信力，無限制地發行紙幣，最終造成通貨膨脹，從而使紙幣喪失了信用，也就變成了廢紙，北宋交子的命運也證明了這一點。

　　官府發行紙幣，有時竟沒有準備金，比如仁宗慶歷年間(1041~1048年)益州交子務在陜西發行交子六十萬貫，以支付糧草費，無鈔本。

　　官府也不再遵守每界固定的發行數額，而大量超額發行�！端问�·食貨志》載，哲宗紹圣年間(1094~1097年)“界率贈造，以給陜西沿邊糴買及募兵之用，少者數十萬緡，多者或至數百萬緡，而成都乏用，用請印造，故每歲書放亦無定數。”可見，為了滿足陜西軍情之需，多發的一次交子量竟會超過一界總量的數倍，甚至導致成都地區交子的缺乏，又要增造。其結果必然導致通貨膨脹和紙幣信用的喪失。

　　紙幣的分界發行慢慢成為了“通貨膨脹”的障眼法，因為每界發行新紙幣，往往規定新幣值舊鈔一比幾，比如元符年間(1098~1100年)換發時，新交子一緡要換回舊交子五緡，即新舊比價1∶5。

　　政府濫用信用，從而導致了交子成為其斂財的工具，交子沒有了信用，也就喪失了流通的功能，從而失去了其自身存在的價值。封建政府于是用更改紙幣名稱的辦法來掠奪民間財富。徽宗崇寧四年(1105年)，“令諸路更用錢引”，把紙幣定名為“錢引”，名稱雖變，但其實質為斂財工具沒變，甚至變本加厲了。大觀元年(1107年)把交子務改為錢引務，這年的發行數“較天圣一界逾二十倍，而價愈損。”也就是說發行量由一百二十萬緡增加到二千多萬緡。而且沒有準備金，“不蓄本錢而增造無藝，至引一緡當錢十數。”可見，價值一千錢的緡只能當錢十多個錢，紙幣貶值是多么嚴重。

　　北宋交子的興衰歷程，對今天也是有借鑒的，政府的監管法制對于金融幣制的穩定起了至關重要的作用。紙幣的發行和穩定，能夠推動商品經濟的發展，為國家創造了財富，對解決國家的一時之需有重大作用。政府毀壞了原有的金融法制，濫用了信用，其結局必然導致通貨膨脹，貨幣體系的崩潰。