燕國是中國歷史上從西周到春秋戰國時期在中國北方的一個諸侯國，戰國時為七雄之一。據《史記》記載，周武王滅商以后，封宗室召公于燕，在今北京及河北中、北部。燕國的都城在“薊” 位于今北京房山區琉璃河 。

　　燕國流通使用貨幣中的刀幣，是先秦時期“齊刀”、“燕刀”、“趙刀”三大系列的刀幣之一。而“燕刀”主要又是“明刀”，由于在這種幣面上鑄有一個“OD”字符號，此字的形態變化很大，對于它的解釋，諸家各異，有明、易、燕、召等，故而稱“燕明刀”，又稱“明刀”。

　　明刀按其形分為圓折、方折 磬折 兩種；圓折刀與晚期尖首刀相近，系戰國早期鑄；身、柄交接呈勻稱圓弧形，銘文多呈斜向橢圓形，或筆畫方折；刀寬銅好，通長13—14厘米，重14—19克。方折刀多出戰國中期以后，刀背彎曲可見折角，狀如古磬壁緣，又稱“磬折刀”，銘文扁折如眼，體窄銅粗，通長12—13．5厘米，重12—18克，后又減重。明刀背文異常繁雜，據已出土者計約在450種左右。文字多為記數、記物、記狀；單字如一、二、五、魚、鳥、日、化、工、行、左、右、內、外等，詞組往往以左、右、內、外開頭分四個系列，如：左乙、左八、左下一、右丁、右上、右邑、內十、內同等。另有難解的符號標記多種。據有些研究者分析，背文可能系標明鼓鑄爐次或記官定范序。

　　明刀因鑄量大、流通廣，出土遍及河北、遼寧、內蒙、山東等十個省市，遠至朝鮮、日本。僅燕下都河北易縣一帶，自1966年以來出土即不下30起，數以千萬計。故明刀是刀幣中最常見的一種，其量超乎方足布。然所見以方折刀為主，圓折刀則較少。