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    1990年，四川綿陽何家山2號漢墓出土了一棵搖錢樹，通高198厘米，由基座、樹干、樹冠等29種部件銜接扣掛而成。除基座為紅陶質外，其他均用青銅澆鑄。整體分7層：頂端飾鳳鳥；以下2層飾有西王母、力士等圖案；其余4層為樹身，插接枝葉，向四方伸展，葉上鑄有成串方孔圓錢漢“五銖”，以及龍首、朱雀、象、鹿等飾物。

    四川三臺永安漢墓出土的搖錢樹座，還雕刻著一幅極其生動的畫像：髙大的搖錢樹掛滿金錢，壓彎了樹枝，樹下有2人用竹竿采錢，串串金錢紛紛墜落；另有2人正彎腰拾取地上散落之錢，忙得不亦樂乎。有趣的是，樹下還有一只美麗的鳳鳥，展開羽翼，翩翩起舞；幾只調皮的猴子懸掛于樹，學作采摘狀。

    據統計，我國迄今發現的近200棵漢代搖錢樹，極大部分出土于四川、云南和貴州，其中以四川為最多，云南次之，有其鮮明的地域特征，即以成都為中心，分布于古代西南絲綢之路沿線。

    以成都為起點的西南絲綢之路(亦稱“南方絲綢之路”)，比以長安或洛陽為起點西北絲綢之路要早200余年，是中國最古老的絲綢之路。公元前2世紀，張騫出使西域，當他歷盡千難萬險到達大夏(阿富汗)，卻驚奇地發現商人們經由印度販去的四川特產—蜀布和邛竹杖。顯然，無名的開拓者早已打通了另一條絲綢之路。張騫回到長安，向漢武帝稟報，推測西南可能有一條途經身毒（今印度）的秘道，通往大夏。這一消息引起漢武帝的高度重視，于是派出4路人馬前往探索，卻被藏在深山峻嶺中的當地部族阻擋。其中一路幸運到了滇池，受到滇王的熱情款待，但最終還是沒有完成使命。

    張騫沒有想到，在他出生前數百年，民間通道早已將中印兩個文明古國聯系在一起。戰國時期，蜀郡太守李冰，為開發巴蜀，造福于民，開鑿通往宜賓的“僰道”(僰族人聚居地)。據說開山鑿路十分艱難，這位以修筑都江堰聞名天下的水利專家，竟想出了一個“火攻”的辦法，即就地取材，堆薪燒巖，令山石脆裂，使工程得以“略通”。 秦始皇統一中國后，為加強對“西南夷”的統治，繼續修建向南延伸至昆明的“五尺道”。

    西南絲綢之路的另一條干線，被稱為“旄牛道”。即從成都出發，經邛州、漢源（旄牛）、西昌、大理到保山，進入緬甸后，再從水路或陸路到達印