光緒十年(1884)，吉林機器局開制吉林廠平銀元，分有一兩、七錢、半兩、三錢、一錢五亇面值。正面制有“光緒十年吉林機器官局監制”字樣，兩側有龍紋，背面紀值。這是中國機制幣中最早出現的龍紋，但發行量很小，并未取得成功。

　　早期的銀元，既沒有統一的名稱，也沒有規范的標準，制造技術落后，設備原始，主要靠人力手工操作，生產效力低下，所以發行數量不多，遺存至今者更少。但它們是中國近代機制幣的始作俑者，無論從錢幣歷史的研究，錢幣打制技術的考證，和錢幣制作的時代特征等各個方面來看，都具有十分重要的學術價值和文物價值。

　　2.清代銀元的正式發行

　　標志中國近代機制幣正式發行的是廣東龍洋。光緒十五年(1889)，時任兩廣總督的張之洞在廣東試制七錢三分銀元，并有輔幣四種，重分別為三錢六分五厘、一錢四分六厘、七分三厘、三分六厘五。后據匯豐銀行意見，隨即又改制為七錢二分銀元，輔幣四種的重量亦相應遞減。試制幣正面中間列“光緒元寶”四字，周圍環列英文省名和記重文字，背面中間為蟠龍圖案， 周圍環列漢文省名和記重文字。后清政府批準制七錢二分銀元系列，并將英文移至背面，主幣為一元，輔幣分別為五角、二角、一角、五分，正式制造發行。因此，錢幣界稱英文在正面的試制幣分別為“七三反版”“七二反版”。又統稱廣東發行的這套系列幣為“廣東龍洋”。

　　張之洞調任湖廣總督后，于光緒二十年(1894)，又在武漢發行湖北龍洋。從此各省相繼仿效，蔚然成風。先后制行龍洋的有江南、北洋、浙江、安徽、奉天、吉林、湖南、福建、四川、云南等地。

　　光緒二十二年(1896)，北洋機器局首先采用銀元的面值以“元”“角”來表示，壹元以下輔幣有五角、二角、一角、半角四等。銀輔幣又稱“銀角”“小洋”或“銀毫”。

　　因為各地制度不一，所制的龍洋成色、重量各有不同，省際之間無法通用。光緒二十五年(1899)，清政府以此為由，曾令各省銀元歸并廣東和湖北兩省制造。但政令不通，不久有些省局又重新恢復制造。

　　光緒二十九年(1903)，戶部在天津籌建制造銀錢總廠，于三十一年建成，改名為“造幣總廠”，同其他廠局并存。同年七月，清政府擬訂了《整頓圜法章程》十條，其中提出銀幣專由造幣總廠制造，保留南洋(江南)、北洋、廣東、湖北四局為分廠。

　　在制造龍洋的同時，對于貨幣單位的“兩元之爭”沒有結束。有人主張銀元重一兩，